Des scientifiques mesurent avec succès l'intensité du laser le plus puissant au monde

Les scientifiques construisent des lasers extrêmement puissants : en environ un billionième de seconde, l'une de ces machines émet des milliers de fois la puissance du réseau électrique américain.
De tels dispositifs pourraient permettre aux chercheurs d’explorer des problèmes non résolus liés aux principes physiques fondamentaux et de développer des technologies innovantes basées sur le laser.
Mais ces applications nécessitent une connaissance précise de l’intensité d’un tel laser, paramètre difficile à mesurer car aucun matériau connu ne peut résister aux conditions extrêmes du faisceau laser attendu.
Wendell Hill et ses collègues de l'Université du Maryland à Parker ont démontré une technique qui utilise des électrons pour déterminer cette intensité.
Dans leur démonstration, les chercheurs ont tiré une impulsion laser de haute puissance sur un gaz de faible densité, provoquant la libération d'électrons par le gaz. Le champ électromagnétique du laser pousse ensuite ces électrons vers l'avant et hors du faisceau laser. À l’aide de plaques à mémoire qui ressemblent à des films, l’équipe a observé en temps réel la répartition angulaire des électrons éjectés.
En analysant ces plaques à mémoire, Wendell Hill et ses collègues ont découvert que l'angle des électrons émis par rapport à la direction du faisceau était inversement proportionnel à l'intensité du laser, permettant d'utiliser cet angle comme référence pour les mesures d'intensité. Les chercheurs ont démontré leur méthode pour des intensités laser de 1019-1020 W/cm2 et ont suggéré qu'elle pourrait être appliquée à une plage d'intensités de 1018-1021 W/cm2. Ils affirment que cette méthode pourrait aider les scientifiques à tester sur le terrain la prochaine génération de lasers ultra-puissants et à étudier avec une grande précision l’interaction entre la matière et les champs électromagnétiques puissants.