Un réseau de rétroréflecteurs laser décolle d'une fusée, le premier défi d'une entreprise privée pour la mission lunaire

Le 8 janvier, heure de Pékin, à 15 h 18, la United Launch Alliance (ULA) a développé le lanceur de fusée « Vulcan Centaur (Vulcan Centaur) » à Cap Canaveral, en Floride, pour mener à bien la première mission (CERT-1) , le succès de la société américaine d'astrobotique a développé le « Faucon pèlerin ». L'atterrisseur lunaire "Peregrine Falcon", développé par astrobotic, a été lancé avec succès dans l'espace. "Peregrine est le premier vaisseau spatial américain à tenter un atterrissage en douceur sur la Lune depuis plus de 50 ans, depuis Apollo 17 en 1972.
Atterrisseur lunaire "Peregrine Falcon", mesurant 2,5 mètres de large et 1,9 mètre de haut, équipé d'un réseau de rétroréflecteurs laser, d'un spectromètre d'étoiles à neutrons, d'un magnétomètre et d'autres instruments scientifiques. Parmi eux, l'atterrisseur lunaire "Peregrine Falcon" équipé d'un réseau de rétroréflecteurs laser (Laser-Reflecting Array, appelé LRA), est en fait un réseau de miroirs spécialement conçu, principalement utilisé dans la télémétrie laser des satellites.
Il s'agit d'un ensemble de miroirs spéciaux. La principale différence entre cette technologie et les miroirs ordinaires est que le réseau réfléchissant le laser est capable de réfléchir avec précision la lumière laser vers la source lumineuse, plutôt que de réfléchir la lumière sous un certain angle. Cette propriété rend les réseaux de rétroréflecteurs laser parfaitement adaptés aux mesures visant à déterminer avec précision l’orbite des satellites autour de la Terre. Dans la télémétrie laser par satellite, la lumière laser émise par un télescope sur Terre atteint un rétro-réflecteur (c'est-à-dire un rétro-réflecteur laser) sur un vaisseau spatial ou un corps céleste, et le rétro-réflecteur réfléchit la lumière vers le télescope. En mesurant le temps nécessaire à l'impulsion laser pour quitter le télescope et le temps nécessaire à l'impulsion de retour pour atteindre le télescope, les ingénieurs et les scientifiques peuvent calculer la distance précise entre l'objet et la station au sol. Cette méthode de télémétrie est plus précise que les méthodes utilisant des ondes radio car la longueur d’onde plus courte du laser offre une plus grande précision de mesure.
Outre leurs applications en géodésie, les réseaux de rétroréflecteurs laser présentent un grand potentiel dans d’autres domaines. Les ALR jouent un rôle clé dans des domaines tels que les systèmes de navigation, les prévisions météorologiques et la surveillance environnementale. En utilisant cet outil de mesure de haute précision, nous pouvons obtenir des informations de géolocalisation plus précises et mieux comprendre divers phénomènes sur Terre.