Après plus d'une décennie de recherche et de développement minutieux, le programme d'armes laser de l'armée américaine a annoncé son effondrement !

Après plusieurs années de recherche et de développement minutieux, l'armée américaine avait de grands espoirs dans le projet d'armes laser aéroportées - visant à protéger les troupes au sol de la menace des missiles balistiques. Le projet SHiELD (qui signifie « Bouclier Divin », démonstrateur laser à haute énergie auto-protecteur), semble être confronté au sort d'être abandonné.
Selon un rapport publié par le Congressional Research Service en 2023, depuis son lancement en 2016, le programme SHiELD a été conçu pour placer des armes laser sur des chasseurs avancés, tels que le F-22 Raptor et le F-35 Lightning II, afin d'intercepter les missiles air-air et sol-air entrants, ainsi que les missiles balistiques qui pourraient être utilisés contre les forces américaines à l'étranger.
Cependant, malgré le fait que l'US Air Force avait initialement prévu de soumettre le système d'arme laser SHiELD à des tests aériens sur le F-15 Eagle au cours de l'exercice 2024, et a fait état de destructions réussies de missiles d'essai au sol au cours des dernières années, ainsi que de la livraison du système d'arme laser et des sous-systèmes de nacelles, les plans visant à mettre le système d'arme en service opérationnel sont désormais tombés à l'eau, selon des responsables militaires.
Le Dr Ted Ortiz, responsable du programme Shield pour le Directed Energy Council du laboratoire de recherche de l'armée de l'air, a confirmé à Military.com dans un courriel : « Le programme SHiELD est terminé et il n'est pas prévu de procéder à d'autres tests et évaluations. » Il a également noté : « L'armée de l'air n'a pas encore installé de modules laser sur les bancs d'essai des chasseurs. »
Il convient de noter que le SHIELD n'est pas le seul programme d'arme laser aéroporté que l'US Air Force a récemment abandonné. En mars de cette année, le commandement des opérations spéciales de l'US Air Force a révélé qu'il avait décidé d'abandonner les projets d'installation d'un système laser aéroporté à haute énergie (AHEL) sur l'hélicoptère de combat AC-130J Phantom en raison de « défis techniques », même si « des opérations de bout en bout importantes et à haute puissance » ont été réalisées lors des tests au sol.
Les responsables de l'US Air Force restent néanmoins optimistes quant au potentiel des armes laser aéroportées sur le futur champ de bataille. Le Dr Ted Ortiz a déclaré : « Grâce au programme SHiELD et aux efforts connexes, le laboratoire de recherche de l'armée de l'air a fait des progrès significatifs dans la préparation de la technologie laser aéroportée à haute énergie, et nous continuerons à faire évoluer la technologie des armes laser aéroportées à haute énergie pour répondre aux exigences opérationnelles actuelles et futures. »
L'annonce de la fin du programme SHiELD intervient à un moment critique pour le ministère américain de la Défense, qui cherche à renforcer les capacités de défense aérienne de ses forces à l'étranger, dans un contexte de menace croissante d'attaques de missiles adverses. Depuis la plus grande attaque de missiles balistiques jamais menée par l'Iran contre les forces américaines à l'étranger en janvier 2020, les troupes américaines ont été soumises à un flux constant de frappes de drones et de missiles de la part de milices soutenues par l'Iran en Irak, en Syrie et ailleurs, ce qui a entraîné un grand nombre de lésions cérébrales traumatiques chez de nombreux militaires.
Face à cette situation, le Pentagone se concentre de plus en plus sur les armes à énergie dirigée telles que les lasers et les micro-ondes de grande puissance, qui sont peu coûteuses à tirer en un seul coup et dont la capacité de chargeur est quasiment illimitée. Elles devraient constituer une alternative efficace et peu coûteuse aux systèmes de défense aérienne existants. À cette fin, l’armée américaine a déployé des armes laser terrestres à l’étranger pour contrer les drones et a investi massivement dans le développement de systèmes plus puissants pour contrer les missiles de croisière rapides. Certaines statistiques montrent que le Pentagone américain dépense jusqu’à environ 1 milliard de dollars par an sur au moins 31 programmes d’énergie dirigée.
Le déploiement d'armes laser aéroportées pour la défense antimissile est un objectif poursuivi par l'armée américaine depuis le début des années 2000, lorsque l'US Air Force a abattu avec succès un missile balistique en utilisant le banc d'essai laser aéroporté YAL basé sur Boeing. Dans le Missile Defense Review de 2019, le Pentagone déclare que « le développement d'une technologie laser à haute énergie évolutive, efficace et compacte a le potentiel de fournir une capacité rentable pour détruire les premiers missiles balistiques à propulsion balistique à l'avenir ». En outre, les armes laser montées sur des drones sont considérées comme un moyen efficace de contrer les missiles balistiques dans les arsenaux de la Russie et de la Chine.
Cependant, le développement d'armes laser aéroportées efficaces et fiables s'est avéré difficile par rapport aux véhicules terrestres et aux navires de guerre, comme l'a détaillé l'ancien chef de la recherche et de l'ingénierie du Pentagone, Mike Griffin, en 2020, selon le média étranger Breaking Defense.
Le défi énergétique et énergétique est le premier problème auquel est confrontée l'exploration des armes laser aéroportées. Les lasers nécessitent des quantités massives d'énergie pour produire un faisceau destructeur, et fournir une telle énergie à bord d'un avion tactique relativement petit constitue certainement un défi technique majeur.